Todos os seres vivos são feitos de estruturas microscópicas, conhecidas como células. A célula é a menor unidade estrutural de um ser vivo, capaz de existir de maneira independente e se reproduzir.
Foi descoberta em 1665 pelo inglês Robert Hooke. O cientista utilizou o termo célula para designar as pequenas cavidades de um pedaço de cortiça – tecido vegetal morto – observadas por ele com um microscópio. Os microscópios de maior resolução permitiram novos avanços no estudo das células: entre 1838 e 1839, o botânico Matthias J. Schleiden e o fisiologista Theodor Schwann concluem que tanto os animais quanto os vegetais são constituídos por células.
Alguns organismos, como as bactérias e amebas, são unicelulares, isto é, consistem apenas de uma única célula. Mas a maioria dos organismos, incluindo humanos, são feitos de bilhões de células, ou seja, são pluricelulares.
Quando as células se agrupam, formam os tecidos. O tecido pode ser definido como um conjunto de células semelhantes, adaptadas a uma determinada função. Há quatro tipos básicos de tecidos animais: epitelial, conjuntivo, muscular e nervoso.
Partes das células
Na maioria dos seres vivos, as células aparecem, de forma nítida, divididas em três partes:membrana plasmática, citoplasma e núcleo.
A membrana envolve e protege a célula, além de regular a entrada e saída de substâncias (permeabilidade seletiva).
No citoplasma, porção mais volumosa, ocorrem os organoides, estruturas com funções específicas, como é o caso de: retículo endoplasmático (transporte de substâncias), ribossomos (síntese de proteínas), complexo de golgi (secreção celular), lisossomos (digestão celular), mitocôndrias (produção de energia) e ainda várias outras.
O núcleo contém o material genético, representado pelo DNA, a partir do qual, direta ou indiretamente, acontecem todas as reações celulares.
Tipos de células
Quanto à estrutura celular, as células podem ser classificadas em procarióticas e eucarióticas.
As células procarióticas (pro = antes; karyon = núcleo), presentes nos organismos simples, apresentam material genético no citoplasma. Essas células são formadas por membrana plasmática e citoplasma, o material genético fica concentrado na região chamada nucleoide. Os seres que possuem essas células, chamados procariontes, têm como representantes as bactérias, e as cianobactérias.
As células eucarióticas (eu = verdadeiro; karyon = núcleo) diferenciam-se por conterem um núcleo. Os eucariontes apresentam células constituídas por três partes fundamentais: membrana, citoplasma e núcleo, e compreendem a quase totalidade dos organismos.
A forma da célula
A forma da célula é extremamente variada e depende dos seguintes fatores: tensão superficial, viscosidade do citoplasma, ação mecânica das células vizinhas e adaptação funcional.
Tensão superficial
Células isoladas e imersas em meio líquido geralmente adquirem a forma esférica. O fato se deve às forças da tensão superficial que se exercem na membrana plasmática.
Viscosidade do citoplasma
É evidente que, quanto mais viscoso for o citoplasma, mais estável será a forma da célula.
Ação mecânica das células vizinhas
Quando as células estão agrupadas, formando tecidos, geralmente adquirem forma poliédrica, devido às pressões recíprocas.
Adaptação funcional
A forma da célula pode ser uma adaptação à função que ela exerce. Assim, os neurônios apresentam um longo prolongamento, chamado axônio, relacionado com a condução do estímulo nervoso. As células musculares são alongadas, adaptando-se às contrações dos músculos.
Já nas amebas, os processos de locomoção e nutrição são feitos com a emissão de pseudópodes, expansões que alteram continuamente a forma.
O tamanho da célula
Geralmente as células têm um tamanho inferior ao poder de resolução do olho humano, daí elas só terem sido observadas após a invenção do microscópio. De maneira geral, as células animais variam de 10 a 20 micrômetros, enquanto nos vegetais medem de 20 a 50 micrômetros.
O tamanho médio das bactérias varia de 2 a 5 micrômetros.
Existem células de grande tamanho, que podem ser vistas a olho nu. É o caso do óvulo humano, uma célula esférica com 200 micrômetros de diâmetro. Na célula nervosa o axônio atinge até 1 metro de comprimento. Acetabulária é uma alga unicelular que lembra um guarda-sol e chega a atingir 10 centímetros de comprimento.